Herkenning
De elft is een grote haringachtige van 30 tot 60 cm met een zilverig, zijdelings afgeplat lichaam. De rug is donker blauwgroen, de flanken zilverig. Kenmerkend is een enkele donkere vlek achter het kieuwdeksel (soms gevolgd door een paar kleinere vlekken). De elft is de grootste haringachtige in Nederlandse binnenwateren. Verschil met de fint: de elft heeft langere, fijnere kieuwboogaanhangsels en meestal slechts één schoudervlek.
Gedrag & leefwijze
De elft is een anadrome trekvis: hij leeft in zee maar trekt in het voorjaar de rivieren op om te paaien in zoet water. De paai vindt 's nachts plaats op grindbanken in de bovenloop van rivieren, waarbij de vissen luidruchtig aan het oppervlak klotsen. Na de paai keren de volwassen vissen terug naar zee. Jonge elft groeit op in het estuarium voor hij naar zee trekt.
In Nederland
De elft was tot in de 19e eeuw een belangrijke riviervis in de Rijn en Maas. Door overbevissing, watervervuiling en het verdwijnen van paaigronden is de soort vrijwel uitgestorven in Nederland. Met slechts 61 waarnemingen in onze database is de elft nu uiterst zeldzaam. De soort is beschermd onder de Habitatrichtlijn. Incidenteel worden exemplaren waargenomen in de grote rivieren.
